Rafael Lorente de Nó (1902-1990) cabalga en el palo de Espadas y ofrece, como estas, un doble filo: es el discípulo directo más precoz e internacionalmente reconocido de Cajal y, a la vez, el más controvertido. Con excesivo genio pero también grandísimo ingenio, el arma principal de este médico brillante fue una inteligencia múltiple, creativa y versátil, capaz de aunar histología y fisiología en neurociencia. Pero, por increíble que parezca, este cuatro veces candidato a Nobel sigue siendo un gran desconocido en España 😔. 

Dos jinetes excepcionales para nuestro Caballo de Bastos: Nicolás Achúcarro Lund, el joven prodigio vasco cuya muerte privó a la Escuela Neurológica Española de su científico más prometedor, y Pío del Río-Hortega, su brillantísimo discípulo vallisoletano que continuó explorando el «tercer elemento» hasta descubrir dos nuevos tipos de células nerviosas: oligodendrocitos y microglía. Tanto monta, monta tanto...

Nicolás Achúcarro Lund (1880-1918) y Pío del Río-Hortega (1882–1945) son dos monumentos de la neurociencia española que nada tienen que envidiar a la figura de su maestro Cajal en lo que a investigación, ilustración científica, reconocimiento internacional y creación de una escuela neurocientífica se refiere. Sin embargo, es muy probable que estos nombres no os suenen de nada si no sois neurocientíficos, ni vallisoletanos, ni vascos 😞. Con nuestro Caballo de Bastos queremos contribuir al lustre de este increíble par de jinetes de la neurociencia insuficientemente reconocidos en España.

A Nicolás Achúcarro le debemos, gracias al  método del tanino y la plata amoniacal que lleva su apellido  (1911), la investigación de las  «células en bastoncito»  (stäbchenzellen, unas células que había descrito Franz Nissl en 1898 en el cerebro de los paralíticos cerebrales) que sentó las bases de los estudios de la microglía que con tanto éxito continuaría Pío del Río-Hortega. Y esto es parte de la grandeza de Achúcarro: que supo intuir la genialidad de su discípulo Pío y, llegando incluso a ocultarle que el dinero de su  beca era en realidad una parte de su sueldo,  logró transmitirle toda su ciencia. 

Histólogo, anatomopatólogo y psiquiatra, Achúcarro inauguró en la Escuela de Cajal la sección de histopatología y fue además el iniciador de la escuela neuropsiquiátrica española, gracias a que supo abrir el conocimiento de los neurólogos españoles a los avances internacionales del campo y a formarlos en buenas técnicas histológicas. A Nicolás Achúcarro debemos las primeras descripciones de las gliopatías (enfermedades causadas por mal funcionamiento de las células de la glía), en una época donde se creía que solo las afecciones de las neuronas provocaban enfermedades.

«Español excepcional, apenas conocido en España, sobresalió por su fuerte originalidad» Gregorio Marañón (El Liberal, 25 de abril, 1918)

«Déjeseme decir que Nicolás Achúcarro me parecía uno de los diez o doce españoles de más alta calidad intelectual... Se nos fué la sonrisa de Achúcarro, y con ella un enorme capital de ciencia acumulada y una eminente potencia de pensar.»  Ortega y Gasset (en su artículo necrológico de El Sol, 26 de abril, 1918) [2]

Achúcarro era  el «compañero más brillante, [...]fraternal amigo» y que «hubiera sido el más digno sucesor del gran maestro Cajal [...] descubridor de hechos interesantísimos en la histopatología de los centros nerviosos e inventor de recursos técnicos valiosísimos» Francisco Tello (discurso de ingreso en la Real Academia Nacional de Medicina, el 14 de enero de 1923)[3]

En el escenario nacional, las investigaciones de Pío del Río-Hortega despegan con su llegada al Laboratorio de Histología Normal y Patológica de Achúcarro, donde entre 1915 y 1918 publicó una veintena de artículos científicos. Tras la muerte de su maestro Achúcarro, Pío del Río-Hortega asumió la dirección del laboratorio, pero tras un enfrentamiento con Cajal se vio expulsado del edificio donde compartía espacio con el Laboratorio de Investigaciones Biológicas. Al frente de su propio laboratorio creado por la Junta de Ampliación de Estudios en la Residencia de Estudiantes (curiosamente con el aval de Cajal)  continuó sus brillantes investigaciones neurohistológicas. Privado de publicar en la prestigiosa revista Trabajos del Laboratorio de Investigaciones Biológicas dirigida por Cajal, terminó fundando una revista que se publicó entre 1918 y 1934 bajo el nombre de Trabajos del Laboratorio de Histopatología. Cajal reconocería su error años más tarde y ambos retomarían  la relación de amistad que tuvieron. Río-Hortega, al final de su vida, diría que al lado de Cajal se sintió «estimulado y deprimido, experiment[ó] alegrías y amarguras, go[zó] de las más hondas emociones» y confesó que su vida estaba «llena de Cajal» y que su recuerdo «se había  incrustado en [su] cerebro» [4].

A escala internacional, Pío del Río-Hortega fue uno de los neurocientíficos más importantes de los años 1920 y el discípulo de Cajal que logró mayor reconocimiento internacional. Entre sus logros está el haber creado una escuela de discípulos nacionales y extranjeros, entre los que destacan Wilder Penfield (denominado el topógrafo del cerebro y el mago de la epilepsia), Dorothy Russell o Amanda Pellegrino de Iraldi.

Pocos sabemos que fue doctor honoris causa por las Universidades de Yale (1912), Montevideo (1925), Oxford (1937), París (1939) y la Universidad de la Plata (1941); recibió la Legión de Honor francesa, y fue dos veces candidato al Premio Nobel de Medicina o Fisiología, en 1929 y 1937, por sus revolucionarias aportaciones al conocimiento: en 1919, publica en cuatro partes su trabajo sobre la microglía (incialmente denominadas «células de Hortega») y describe otra variedad celular que va a denominar oligodendroglía, de origen neuroectodérmico. En 1921 describe el origen mesodérmico de la microglía y sus funciones fagocitarias en diferentes procesos patológicos. Como ocurriera con los postulados de Cajal, serán la microscopia electrónica y las técnicas inmunohistoquímicas las que confirmarán, algunas décadas más tarde, la validez de sus descubrimientos.

Como su maestro Achúcarro, Del Río-Hortega completó su faceta histológica con el estudio de las patologías del sistema nervioso. En 1928 comenzó a trabajar en el Instituto Nacional del Cáncer (que dirigió a partir de 1931), donde desarrolló una fructífera labor junto a Severo Ochoa y, en 1930, fundó los Archivos Españoles de Oncología. Como histopatólogo, otra de las grandísimas aportaciones del gran Pío del Río-Hortega a la ciencia fue la primera clasificación histogenética de los tumores del sistema nervioso (1932), una clasificación vigente hasta la reciente llegada de los nuevos marcadores monoclonales.

Huyendo de la Guerra civil española primero (era un republicano convencido) y de la Segunda Guerra Mundial después, no tuvo más remedio que huir para continuar desarrollando sus investigaciones fuera de España, en París (con el neurocirujano Clovis Vincent en 1936), Oxford (donde Hugh Cairns le construye una réplica del laboratorio de Madrid para trabajar entre 1938 y 1940) y, finalmente, exiliado en Argentina desde 1940. 

En Argentina permaneció hasta su muerte, dirigiendo un laboratorio construido para él por la Institución Cultural Española de Buenos Aires (bautizado «Ramón y Cajal» en homenaje a su maestro), donde continuó investigando  (incluyó las células satélite que envuelven a las neuronas de los ganglios sensitivos del sistema nervioso periférico en la oligodendroglía) y trabajando sobre los tumores del sistema nervioso. Falleció el 1 de junio de 1945 en Buenos Aires, pero en 1986 sus restos mortales regresaron a su tierra natal, donde Severo Ochoa los recibió para depositarlos en el Panteón de Hombres Ilustres de Valladolid.                                                                                                  

Achúcarro y Del Río-Hortega, dos científicos cuyo brillo la enfermedad o las guerras se han encargado de opacar, pero que quizá podamos devolverles dándolos a conocer en nuestro entorno y otorgándoles el reconocimiento que se merecen.

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FUENTES CITADAS

NICOLÁS ACHÚCARRO LUND:

Presentamos a Fernando de Castro, uno de los astros de la galaxia de Cajal, que cabalga en la neurobaraja representando los astrocitos del palo de Copas. El «discípulo en vías de formación y con promesas de óptimos frutos» que Cajal integró en el selecto plantel de su Escuela Neurológica Española se convirtió en uno de sus más estrechos colaboradores. Excelente dibujante y experto indiscutible del sistema simpático, fue merecedor de un Nobel que no llegó a compartir con el belga Corneille Heymans en 1938 por culpa de la Guerra Civil.

El abuelo, Fernando de Castro Rodríguez, fue junto con Rafael Lorente de Nó, el último y más joven de los discípulos directos de Cajal. De Castro trabajó tanto en el laboratorio de la Universidad de Madrid, donde Cajal tenía una cátedra en Histología y Embriología General, como en el Instituto Cajal. Obtuvo múltiples premios y reconocimientos por su trabajo, fue elegido miembro de las Reales Academias de Medicina y de Ciencias, y logró el respeto y el reconocimiento internacional de científicos, como Wilder G. Penfield. Desgraciadamente, en el apogeo de su carrera científica estalló la Guerra Civil española, y durante la posguerra nada volvió a ser como antes.

Igual que Santiago Ramón y Cajal, siempre estuvo comprometido con que la ciencia contribuyera al prestigio de su patria. En la más pura línea cajaliana, buscó incansablemente una explicación fisiológica a lo que mostraban las preparaciones microscópicas.

Es uno de los científicos que más ha contribuido al conocimiento de los tejidos de diferentes estructuras nerviosas, sobre todo de los sistemas simpático y parasimpático implicados en los fenómenos reflejos que regulan la circulación y la respiración. A pesar de ser el primero en describir los quimiorreceptores arteriales, no fue quien recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1938, sino el belga Corneille Heymans, que apoyó sus investigaciones en las teorías de un De Castro inmerso por aquel entonces en el caos de la Guerra Civil española. 

Seno carotídeo teñido con azul de metileno. Dibujo de Fernando de Castro Rodríguez

Cuerpo carotídeo. Dibujo de Fernando de Castro Rodríguez

  (imágenes: Archivo Fernando de Castro)

Sus trabajos en lo referente a la estructura y función de los ganglios sensitivos (años 1921-1922) y a la estructura e inervación del glomus o cuerpo carotídeo (1927-1928) demostraron tres aspectos fundamentales:

1. La existencia de terminaciones sensitivas que son sensibles a la presión de la pared del seno carotídeo. 
2. El glomus o cuerpo carotídeo es un órgano sensorial sensible a las modificaciones de la composición química de la sangre.
3. Las fibras sensoriales procedentes del seno en el glomus se incorporan a la primera rama del nervio glosofaríngeo.

Quienes lo conocieron hablan de alguien introvertido y parco en palabras, elegante en sus actos y devoto de sus maestros (Achúcarro, Tello y Cajal). Formó parte del círculo de íntimos colaboradores y amigos de Don Santiago. Junto a Francisco Tello defendió con éxito todos los equipos y pertenencias del Instituto Cajal  durante la Guerra Civil. y ambos se encargaron de custodiar su legado.  Prueba de la confianza que Santiago Ramón y Cajal depositó en ellos la tenemos en que ambos firmaron trabajos con él. Entre las muchas publicaciones de Fernando de Castro destaca el libro Técnica micrográfica del Sistema Nervioso (Madrid, 1933) que firmó con Cajal para recopilar metódica y exhaustivamente las técnicas existentes más apropiadas para llevar a cabo los estudios neurohistológicos más finos. 

Don Santiago detectó muy pronto sus virtudes científicas y, entre 1924 y 1932, lo eligió para formar a becarios y visitantes (nacionales y extranjeros) a las técnicas neurohistológicas y transmitir  los pilares de su modelo científico: planteamiento lógico, técnica irreprochable, escritura científica precisa y depurada, además de autocrítica y sinceridad consigo mismo. Con De Castro y Lorente de Nó (caballo de Espadas de la neurobaraja) la Escuela Neurológica Española se abrió a la neurofisiología. 

El nieto, Fernando de Castro Soubriet, es científico titular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y actualmente dirige el Grupo de Neurobiología del Desarrollo del Instituto Cajal, que él mismo fundó en 2003. Llegó al mundo cuando su abuelo lo abandonó, pero mantiene viva su memoria como actual heredero y propietario del Archivo Fernando de Castro, una singular colección de documentos y objetos científicos de su abuelo que, por fin en 2017, fue reconocida e inscrita por la Unesco en el Registro de la Memoria del  Mundo. 

Dos Fernandos, dos médicos, dos investigadores que hablan de tú a tú con las neuronas. ¿Simple casualidad? Pincha en la imagen para ver la entrevista a Fernando de Castro Soubriet, porque aprenderás muchas cosas sobre la neurociencia española de la primera mitad del siglo XX y la de hoy en día.

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Fuentes consultadas sobre su biografía:                                                                                                        

Sociedad Española de Neurociencia (SENC): «Conoce a los neurocientíficos que han hecho historia» Fernando de Castro Rodríguez: https://www.senc.es/wp-content/uploads/2020/12/Biograf%C3%ADa-FdeCastro-Rodr%C3%ADguez-para-SENC-History.pdf                                                                                             

Real Academia de la Historia: Diccionario biográfico electrónico (DB-e), entrada Fernando de Castro Rodríguez https://dbe.rah.es/biografias/11679/fernando-de-castro-rodriguez, por Manuel Díaz-Rubio García.

A Hombros de Gigantes (RNE), Serie sobre Santiago Ramón y Cajal, su escuela y su legado. Podcast del 04.07.2021 (ESCUCHAR MINUTOS 21:43 a 54:35): Su nieto, Fernando de Castro Soubriet nos acerca a la figura de su abuelo, el médico Fernando de Castro Rodríguez, el último discípulo directo de nuestro premio Nobel https://mediavod-lvlt.rtve.es/resources/TE_SAHOMB/mp3/5/8/1625220771985.mp3 

GÓMEZ SANTOS, Marino (2009): Fernando de Castro. Su vida. Su obra. Fundación Médica Mutua Madrileña, Madrid. 261 pp.

Aportaciones de Fernando de Castro Rodríguez y la Escuela Española de Neurología:

DE CASTRO, F. (2019). Cajal and the Spanish Neurological School: Neuroscience Would Have Been a Different Story Without Them. Front. Cell. Neurosci. 13:187.  https://doi.org/10.3389/fncel.2019.00187

DE CASTRO, F. (2009). The Discovery of Sensory Nature of the Carotid Bodies – Invited Article. In: Gonzalez, C., Nurse, C.A., Peers, C. (eds) Arterial Chemoreceptors. Advances in Experimental Medicine and Biology, vol 648. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-90-481-2259-2_1.

DE CASTRO, F. (2009). Towards the sensory nature of the carotid body: Hering, De Castro and Heymans. Front. Neuroanat. 3:23. https://doi.org/10.3389/neuro.05.023.2009

Publicaciones de Fernando de Castro Rodríguez:

Además de sus múltiples aportaciones científicas, Fernando de Castro publicó numerosas obras históricas sobre la vida y obra de destacados miembros de la escuela histológica española. Puedes verlo aquí: https://scholar.google.es/citations?user=afyFoEkAAAAJ&hl=en&authuser=1