NEUROCIENCIA: ILUSTRAR ES COMPRENDER

Presentamos a nuestras Sotas de Oros: las ilustradoras neurocientíficas que trabajaron con Santiago Ramón y Cajal y sus discípulos en la Escuela Neurológica de Madrid.

«El buen dibujo, como la buena preparación microscópica, son pedazos de la realidad, documentos científicos que conservan indefinidamente su valor y cuya revisión será siempre provechosa, cualesquiera que sean las interpretaciones a que hayan dado origen». Ramón y Cajal  [4]

Siempre preocupado por representar la realidad de la forma más pura y objetiva, Cajal se sirvió de sus extraordinarias dotes artísticas para representar en dos dimensiones las estructuras tridimensionales que veía al microscopio. También le ayudaron sus profundos conocimientos sobre fotografía, otro campo que  exploró en busca de las mejores técnicas para «plasmar la realidad tal como es». Cuenta su discípulo Fernando de Castro Rodríguez [5] que «Durante los años 1917-18, ideó Cajal la fotografía que llamó biplanar y multiplanar [...] con el anhelo de poder conseguir [...] la impresión tridimensional de las neuronas, similares a una floresta, durante la proyección de la diapositiva constituida por el conjunto de dos o tres fotografías que previamente se habían obtenido del mismo asunto.» Con tal procedimiento fotográfico parece que logró «bellísimas imágenes tridimensionales» del tejido nervioso y las redes de los capilares sanguíneos inyectados.

Aunque la microfotografía comenzó a usarse en el laboratorio de Cajal a principios de los años 1920, no pudo competir con la calidad y la cantidad de información que proporcionaban los dibujos de las preparaciones de los tejidos. En aquella época, las técnicas para teñir las células daban un fondo muy opaco, casi negro, que hacía muy difícil tomar fotografías fáciles de interpretar. Así  fue como el dibujo a mano se convirtió en el complemento perfecto al método de Golgi y otras técnicas histológicas en los albores de la Neurociencia [1], mientras que la química fotográfica fue de gran ayuda para hacer más fiable esta técnica de tinción, con la que Cajal demostró la individualidad de las células nerviosas. Conocimientos todos ellos que recogió, debidamente ilustrados, en su Manual de histología normal y técnica micrográfica, publicado en 1899 y en su libro Fotografía de los colores. Bases científicas y reglas prácticas, publicado en 1912. 

Las Ciencias Naturales son un campo muy visual. Encontramos bella la naturaleza porque somos parte de ella. Y porque la naturaleza forma parte de nosotros [5]. De las innumerables maravillas naturales, el encéfalo es una de las más complejas y (todavía) misteriosas, además de ser la única que nos permite apreciarlas. Javier De Felipe, investigador del Instituto Cajal, define la creatividad artística como «un producto de la mente humana [que] podemos disfrutar porque tenemos un cerebro equipado para ello».  Cada vez hay más científicos atraídos por la relación entre neuronas, belleza y creación [6], pero en este campo, como en tantos otros, el modelo a seguir es Santiago Ramón y Cajal. 

A medio camino entre la ciencia y el arte, la ilustración científica es una disciplina que busca sintetizar y representar visualmente información científica. Los bocetos le sirvieron a Cajal como herramienta de trabajo para desarrollar la doctrina de la neurona, porque apoyó su razonamiento en la observación precisa y minuciosa que requiere la ilustración científica. Dibujar obliga a analizar los más mínimos detalles del material que se está observando, y seguramente recorrer visualmente las espinas dendríticas le hizo comprender a Cajal que se trataba de esos lugares especiales donde ocurría la transferencia de información entre neuronas. 

Dendritas de las neuronas piramidales del córtex cerebral del conejo. Dibujo de Ramón y Cajal.

«Los dibujos histológicos de Cajal… No podemos continuar sin detenernos un momento en este punto, donde podríamos decir que aquí la Ciencia se convierte en Arte. En el mundo son famosos sus dibujos sobre el sistema nervioso. Con destreza incomparable reproduce fielmente toda la gracia y sutileza de las bellísimas formas de las neuronas, y llega incluso a conseguir en una composición –sin recurrir a la simpleza del esquema- que veamos sintéticamente reflejada la complejísima urdimbre de un paraje o núcleo estructural encéfalo-medular. Estoy convencido de que si alguna vez se hiciera una exposición de los dibujos histológicos de Cajal, producirían pasmo entre los artistas y aficionados a la pintura y al grafismo de nuestro tiempo. A Leonardo Da Vinci, excepcional dibujante anatómico, como sabemos, con seguridad que le habrían entusiasmado los exóticos dibujos de Cajal» .  Fernando de Castro Rodríguez, 1966.

Actualmente, el ilustrador científico Román García Mora [10] ve más apropiado hablar de «visualización científica» para englobar el amplio abanico de técnicas de representación gráfica que van más allá de la ilustración tradicional. Aunque hoy el dibujo y la fotografía siguen complementándose [11], las nuevas tecnologías y el soporte digital potencian y amplían las posibilidades de la comunicación visual de la ciencia con nuevos formatos:  infografías, maquetas, modelos digitales tridimensionales, realidad virtual, dioramas, aplicaciones de software, etc. [4][12]. Tampoco los avances en las técnicas de inmunohistoquímica e inmunocitoquímica (que trabajan con anticuerpos conjugados y fluorocromos) combinados con las nuevas técnicas de microscopía (de fluorescencia, confocal, multifotón) compiten con la ilustración clásica, sino que la complementan.