Rita Levi Montalcini dedicó su vida a desentrañar los misterios del tejido nervioso y luchó a capa y espada por la defensa de la educación de las mujeres, la ciencia y... ¡por doblegar al hemisferio derecho del cerebro! Esta gran dama italiana nos desveló los secretos del factor de crecimiento neuronal, el dolor y la muerte celular programada. Con ellos el mundo descubrió a una reina nada convencional 😉, de brillante conciencia y compromiso contagioso. Esta es la historia de una vocación de 103 años que ha dejado huella.
Hemos subido
al trono de la Reina de Espadas de la neurobaraja a Rita Levi Montalcini (1909 - 2021). Esta
increíble neurocientífica llegó a ser premio Nobel de Fisiología o Medicina a
pesar de nacer mujer en el seno de una familia judía en la Italia de Mussolini
y la Europa de la II Guerra Mundial. Salvó con tesón y pasión tamaños
obstáculos hasta convertirse, no solo en una brillante investigadora, sino en
una influyente mujer humanista, centrada en promover la educación científica de
las mujeres en todo el mundo y luchar por la erradicación de las minas antipersonales.
Los punzantes
llantos de recién nacido que se oyeron el 29 de abril de 1909 en un hogar de
Turín (Italia) fueron los de Rita Levi Montalcini, que acababa de nacer de la
mano de su gemela Paola. Las recién llegadas lo hacían en el seno de una
adinerada familia judía de origen sefardí, interesada por las artes y las
ciencias. El padre, Adamo Levi, era ingeniero eléctrico y matemático, y la
madre, Adele Montalcini, una famosa pintora. Un buen patrimonio genético y
epigenético para comenzar bien en la vida, ¿no os parece?
La joven Rita pronto
reveló su carácter cuando decidió apartarse del rol de madre y esposa al que
pretendía destinarla su padre. Aunque parezca extraño en una familia culta, don
Adamo Levi trató de resistirse a que su hija hiciera estudios superiores. Pero desde
muy joven, Rita fue mucha Rita y venció la oposición de su padre trabajando en
una panadería para, testaruda y tenaz, inscribirse en 1931 en medicina en la
Universidad de Turín —con su prima Eugenia— gracias a los ingresos que sacaba
de su trabajo como panadera.
El caso es que
en 1936 terminó la carrera de Medicina y Cirugía con la más alta calificación
y, cuando había comenzado sus estudios avanzados en Neurología y Psicología con
su antiguo profesor Giuseppe Levi, el líder fascista Benito Mussolini prohibió
a cualquier persona no aria tener una carrera científica o profesional. Como
judía, Levi Montalcini fue expulsada de su escuela. Pero su trayectoria como
investigadora no podía acabar aquí. Rita no se arredró y se marchó a Bélgica
donde, de 1938 a 1940, continuó estudiando en Bruselas hasta que el avance del
nazismo alemán la obligó a regresar a Italia. De vuelta en su país de origen,
la tenaz científica montó su propio laboratorio clandestino en uno de los
dormitorios de la casa familiar, del que llegaría a formar parte el propio
Giuseppe Levi. Con la ayuda de útiles que nada tenían que ver con su nueva
misión, como pinzas de relojero o tijeras de costura, estudió el crecimiento de
las fibras nerviosas en embriones de pollo.
Pero las bombas de la II Guerra mundial llegaron a Turín y la investigadora se mudó al campo con su laboratorio a cuestas. Más tarde, arribaron los alemanes con su persecución antisemita y la familia Levi-Montalcini volvió a huir, esta vez al sur del país hasta el fin de la contienda. Tras la liberación de Italia, Rita Levi Montalcini trabajó como médico en los campos de concentración hasta que, en 1945, pudo regresar a su laboratorio de Turín y retomar sus investigaciones como ayudante de Levi.
El trabajo de
Rita Levi Montalcini junto con Giuseppe Levi era ya bastante conocido una vez
terminada la guerra. Ambos idearon una teoría sobre las células nerviosas
embrionarias que sentaba las bases para la concepción de la muerte celular programada (o apoptosis) como
parte del desarrollo normal del sistema nervioso.
Por ello, en
1946, la investigadora fue invitada por Viktor Hamburger (1900 - 2001) a la Universidad de
Washington en San Luis (EE. UU.). El trabajo de Hamburger sobre cómo las
células nerviosas se conectan había servido de inspiración para las investigaciones
de la italiana, aunque luego contradijera las conclusiones del científico.
Fue en este
laboratorio donde Rita Levi Montalcini escribió parte de la historia de la
Neurología. Junto con Hamburger, observaron que un tipo particular de tumor de
ratón estimulaba el vigoroso crecimiento de los nervios al ser implantado en
embriones de pollo.
Empeñada en
descubrir la causa, la científica se fue con sus ratones a la Universidad de
Brasil donde, en 1952, consiguió aislar la sustancia detrás de semejante
efecto. Esta recibió el nombre de factor de crecimiento nervioso (FCN). Por su
descubrimiento, Rita Levi Montalcini recibió el premio Nobel de Fisiología o
Medicina en 1986 junto con Stanley Cohen. El papel de Cohen fue determinar la
naturaleza del FCN: una proteína. El veneno de serpiente le ayudó a llegar a
semejante conclusión.
El FCN es
clave para el desarrollo, la diferenciación, el crecimiento y la supervivencia
de las neuronas. También contribuye a que la célula única que forman la unión
de un óvulo y un espermatozoide genere las células especializadas que forman
nuestro cuerpo.
El trabajo de
Rita Levi-Montalcini, que prácticamente versó sobre esta proteína, ha sido por
tanto vital para entender los procesos del neurodesarrollo. Pero también para
el tratamiento de enfermedades. El FCN tiene un importante papel en los tumores
y en enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer o el párkinson, así como
en el dolor y los procesos inflamatorios.
La comprensión de la inflamación no habría sido posible sin los logros científicos de la investigadora. Además de explicar el papel del FCN en este proceso, Rita Levi Montalcini describió el mecanismo llamado ALIA (Autacoid Local Injury Antagonism), que es clave en la actualidad para el tratamiento del dolor neuropático. Este mecanismo regula la función de las células no neuronales (como microglía y mastocitos) que inducen y mantienen la inflamación mediante la producción de una molécula conocida como palmitoiletanolamida (PEA). Esta sustancia es un ácido graso que está ampliamente estudiado por sus efectos antiinflamatorios y neuroprotectores. Por sus efectos sobre el metabolismo, el comportamiento, la inflamación y la percepción del dolor, el PEA es una sustancia que podría tener efectos terapeúticos en distintas enfermedades neurodegenerativas.
Compromiso con la ciencia
Levi Montalcini es la premio Nobel más longeva de la historia y fue una incansable investigadora hasta el final de sus días. Tanto es así que, con 98 años -murió a los 103-, se embarcó en el que sería su último proyecto de investigación estudiando su proteína estrella.
Sin embargo,
su compromiso con la ciencia fue mucho más allá. A lo largo de su longeva vida, la neurocientífica
se implicó en impulsar la investigación, con el foco especialmente puesto en los
jóvenes y las mujeres. Con este propósito creó, junto a su gemela Paola (que
siguió la vena artística materna) la Fundación Rita Levi-Montalcini, orientada
a fomentar la educación de las mujeres en África.
Además, Levi
Montalcini fundó y fue la primera directora del Instituto de Biología Celular
italiano y creó el Instituto Europeo de Investigación del Cerebro, ambos con
sede en Roma. La política no quedó fuera de las ambiciones de la científica,
porque en su Italia natal llegó a convertirse en senadora vitalicia, un puesto
desde el que legisló a favor de la promoción de la ciencia en la sociedad.
Rita Levi Montalcini fue esa «abuela entrañable» de las células nerviosas que se puso el mundo por montera con elegancia italiana y poderío sefardí. Desenvainó siempre la espada de la ciencia para cercenar cualquier tipo de prejuicio y desbrozar de obstáculos el campo de la educación de las mujeres como salvoconducto de su libertad. Cercana y directa, como bien dijo, con su muerte solo ha desaparecido su pequeño cuerpecillo, pero su huella permanece. ¡Gracias, Rita!
EL CONTENIDO DE ESTA ENTRADA FUE REALIZADO EN COLABORACIÓN CON LEYRE FLAMARIQUE, DENTRO DEL PROGRAMA DE AYUDAS CSIC-FUNDACIÓN BBVA DE COMUNICACIÓN CIENTÍFICA
ALONSO, José Ramón. Historia del Cerebro. Una historia de la humanidad. Páginas dedicadas a Rita Levi Montalcini «La dama de las células» [pp. 678-682]
Blog En el país de las últimas cosas.
https://enelpaisdelasultimascosas.blogspot.com/2010/05/rita-levi-montalcini.html
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Biografía EN VÍDEO
Canal YouTube Genial: La ganadora del premio Nobel más extravagante que vivió hasta 103 años https://www.youtube.com/watch?time_continue=1&v=qGLtGhuIpIU&feature=emb_logo
